И подал один льняной стебелек:
- Перво-наперво пусть из этого льна пряжи напрядет, из пряжи той полотна наткет да мне рубашку сошьет, - погляжу, какова мастерица, в рукоделье искусница.
Повез царский сын отцовский наказ.
Увидала его девица в окно, выбежала на улицу. У ворот гостя встретила, ласково взглянула:
- По доброй воле заехал или неволя привела?
Забилось сердце у царевича. Стоит он, с ноги на ногу переминается, молчит. Потом осмелился и проговорил:
- Полюбилась ты мне, девица-душа. Приехал я тебя замуж звать.
Зарделась девица и стала еще краше. Потом чуть слышно промолвила:
- Коли так привелось, видно, так тому и быть, люб и ты мне.
Мои родители перечить не станут, и тебе своих отца с матерью надо спросить.
Царевич без утайки рассказал все, что дома было, и подал льняной стебель.
Выслушала девица царский наказ, улыбнулась. Потом выломала из веника березовый прут.
- Пусть из этого прута сделают прялку и челнок, пусть веретен наточат да бердо приготовят что ни есть для самого тонкого полотна, тогда и я царский приказ исполню.
Воротился царский сын домой, подал царю березовый прут и сказал, о чем девица просила.
Удивился царь, досадует про себя: "Ну ты хитра, а я похитрее тебя!" Приказал принести сотню вареных яиц:
- Отвези невесте, пусть из этих яиц цыплят выведет и к свадебному столу откормит.
Выслушал царевич новый приказ, опечалился, а перечить не посмел, поехал к невесте.
Девица яйца приняла, принесла горшок с пшенной кашей и говорит:
- Отдай это пшено царю, пусть его посеют да просо вырастят, другого те цыплята не станут клевать.
Воротился царевич, отдал отцу кашу.
Выслушал царь девицыны слова и велел царевичу прийти через три дня.
Думал старый царь и день, и другой, на третье утро встал веселый, посмеивается:
- Ну, теперь будет холопка знать, как с царем тягаться!
Сына позвал:
- Поезжай, зови суженую в гости, надо нам перед свадьбой посмотреть будущую невестку. Пусть она будет не в платье, не без платья; не с подарком, не без подарка; не пешая, не конная, а верхом.
Приехал царевич к невесте, пересказал царский приказ. Отец с матерью и брат запечалились:
- Ох, неспроста царь задал эдакую задачу!
И царевич загрустил.
А девица-краса веселехонько отвечает:
- Передай родителям, пусть завтра после полудня ожидают.
Распростился жених, уехал.
Говорит девица:
- Поймай мне, братец, к утру живого зайца да живую перепелку.
Брат тотчас отправился в лес. Девица родителей утешает:
- Ни о чем не тужите, не печальтесь - все дело уладится.
На другой день после полудня царь сидит в верхнем тереме, глядит в окно. Заметил девицу и дал слуге приказанье: как только ворота перед ней откроют - спустить с цепи самых лютых кобелей.
А сам засмеялся:
- Только ты и жила на свете - в клочья разорвут.
Глядит в окно. Ближе и ближе девица, и видит: вместо платья на ней многорядная частая сеть накинута - не в платье, не без платья. Поводьями девица правит, прутом зайца взнузданного погоняет - ни пешая, ни на коне, а верхом.
И только девица ворота отворила, как бросились на нее страшенные цепные псы.
Царь кинулся вон из терема, скорым-скоро спустился вниз, выбежал на крыльцо и видит: далеко-далеко за воротами скачет заяц, а за ним две собаки гонятся, расстилаются. Скрипнула ступень, глянул царь - поднимается по лестнице девушка, многорядно в частую сеть закутанная и столь красивая, что ни вздумать, ни сказать, ни пером описать.
Поклонилась девица и с улыбкой говорит:
- Много чести мне, коли сам царь на крыльцо встречать вышел.
Руку протянула:
- Вот мой подарок.
Царь хотел подарок взять, а девица пальцы разжала, и в ту же минуту - порск: перепелка взвилась, мимо самого царского носа кверху поднялась.
Царь бороду задрал, в небо глядит.
- И не с подарком, и не без подарка, - говорит девица, улыбается, - как наказано, так и есть.
Царь на перепелку загляделся, оступился и кулем повалился под лестницу, только ступени трещат.
Кинулась девица на помощь, слуги сбежались, помогли царю подняться. Стоит, ойкает, бока почесывает.
Царевич услышал шум, выбежал на крыльцо, увидел невесту, обрадовался.
В ту пору и царь опомнился, приосанился:
- Ну, любезная гостья, уважила, все как есть по-моему сделала. Пойдем в покои, там тебя царица ждет. - А сам думает: "Делать нечего, царское слово негоже нарушать. Ну, а вперед видно будет".
Ухоронилась девица за смородинный куст, сбросила сеть и оказалась в нарядном платье.
Все глядят на нее - не наглядятся, переговариваются между собой:
- Эдакой красоты век не видано!
И царица слезы осушила, повеселела сразу, как только увидала девицу - ненаглядную красоту. Царь говорит:
223: Гости
