Переправился Иван-солдат на берег, поднялся на крутую гору и пошёл вдоль острова. Шел, шел, услышал шум в лесу, и вдруг выскочили ему навстречу два леших, - вырывают что-то друг у друга. Один кричит:
- Мой, все равно не отдам!
А другой к себе тянет:
- Нет, мой!
Увидели Ивана-солдата, остановились, потом в один голос, заговорили:
- Рассуди нас, добрый человек. Достался нам в наследство меч-самосек. Меч один, а нас двое, и вот уже тридцать годов мучимся, бьемся, никак не можем поделить.
Иван-солдат только этого и ждал:
- Это дело не хитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите оба за ней. Кто скорее найдет стрелу да воротится, тому и меч-самосек достанется.
На том и согласились. Полетела стрела, кинулись вслед за ней оба леших, а Иван-солдат схватил меч-самосек, да и был таков.
Только успел подняться на палубу, как взвились паруса и побежало судно в открытое море. Плыли еще день и ночь и на другое утро приплыли в царство Немал-Человека.
Иван-солдат взял меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, размахнул дверь напяту и видит: сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет.
Взглянула она на Ивана-солдата:
- Кто ты таков, добрый молодец? Как сюда попал?
- Я Иван-солдат, пришел тебя из неволи выручить да домой увезти.
- Ох, молодец! Сюда-то дорога широкая, да отсюда только никому повороту нет. Погубит и тебя Немал-Человек, живого не выпустит.
- Кто кого из нас погубит, видно будет, сейчас загадывать нечего, - отвечал Иван-солдат.
Ободрилась царевна, перестала плакать:
- Вот кабы ты меня от Немал-Человека вызволил да к батюшке с матушкой увез, я бы с радостью за тебя замуж пошла.
- Ну, смотри, давши слово, держись!
Подала она свой перстень Ивану-солдату.
- Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка.
Только успела это вымолвить, как поднялся страшный шум.
- Хоронись, молодец, - крикнула царевна, - Немал-Человек идет!
Стал Иван-солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-Человек и заслонил собой белый свет: сразу все кругом потемнело.
- Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духу не слыхал, а теперь русский дух сам ко мне пожаловал. Выходи, запечный богатырь, силой меряться. Кладу тебя на ладонь, а другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.
- Рано, проклятое чудовище, хвалишься. Не по мне, а по тебе станут поминки справлять, - крикнул Иван-солдат.
Взмахнул своим мечом и отсек голову у Немал-Человека. Тут набежали слуги Немал-Человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и слуг мечом-самосеком всех порешил и повел царевну на корабль. Пала поветерь*, и скоро они приплыли в свое государство.
Царь с царицею смеются и плачут от радости, царевну обнимают Весь народ славит Ивана-солдата. Завели во дворце пир-столованье. И все гости на пиру пили, ели, веселились и прославляли геройство Ивана-солдата. А как отпировали, царь ему говорит:
- Вот, Иван, крестьянский сын, был ты простым солдатом, а теперь за твою удаль быть тебе генералом.
- Спасибо, ваше величество,-отвечает Иван.
Прошло много ли, мало ли времени, спрашивает Иван у царя:
- А что, ваше величество, уговор ведь дороже всего. Не пора ли к свадьбе готовиться?
- Помню, помню, да, видишь ли, сватается тут еще один жених иноземный королевич. И неволить я царевну не стану. Как она скажет так тому и быть.
Показал Иван царевнин перстень.
- Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.
Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего. Царь и говорит:
- Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.
Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как гонец прискакал с нерадостной вестью. Иноземный королевич .подступил к царству с несметным войском и велел сказать: "Если не выдадут добром царевну замуж, силой возьму и все царство головней покачу*".
Опечалился царь, не пьет, не ест, и бояре сидят сами не свои, а царевна думает:
"На минуту ума не хватило, а теперь век кайся. Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы теперь замуж за королевича, и родителям бы заботы не было".
А Иван говорит:
- Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре ближние. Я поеду, переведаюсь силой с королевичем.
29: Гости
