В некотором царстве, в некотором государстве, на ровном месте, как на бороне, от дороги в стороне, жили-были старик со старухой. У них был сын по имени Матюша.
Рос парень не по дням, а по часам, будто тесто на опаре подымался, а пуще того ума-разума набирался. На пятнадцатом году стал он проситься у отца с матерью:
- Отпустите меня, пойду свою долю искать!
Заплакала мать, принялась уговаривать:
- Ну, куда, сынок, пойдешь, ведь ты еще совсем малый, нигде не бывал, ничего не видал.
И старик кручинный сидит. А Матюша стоит на своем:
- Отпустите - уйду и не отпустите - пойду: все равно дома жить не у чего.
Потужили родители, погоревали, да делать нечего, - напекли подорожников, распростились, и отправился Матюша в путь-дорогу.
Шел он долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли и зашел в глухой, темный лес. И началось тут великое ненастье. Пошел сильный дождь с градом. Полез он на самый матерый дуб - от бури ухорониться, а там на суку гнездо. В гнезде птенцы пищат. Голодно им и холодно; бьет их градом, дождем мочит. Жалко их стало Матюша, снял с себя кафтан, покрыл гнездо и сам укрылся, покормил птенцов из своих дорожных запасов.
Много ли, мало ли прошло времени, унялась буря-непогода. Показалось солнышко, и вдруг опять все кругом потемнело. Шум пошел. Налетела большая птица Магай и стала бить, клевать Матюшу. Заговорили птенцы:
- Не тронь, мать, этого человека, он нас своим кафтаном укрыл, накормил и от смерти спас.
- Коли так, - молвила птица Магай, - прости меня, добрый молодец, я тебя за лиходея приняла. А за то, что моих детей накормил да от ненастья укрыл, я тебе добром отплачу. Возле дуба кувшин зарыт. Отпей от того кувшина ровно три глотка и увидишь, что будет.
Спустился Матюша наземь, выкопал кувшин из земли и отпил из него ровно три глотка. Спрашивает птица Магай:
- Ну как, чувствуешь ли в себе перемену?
- Чую в себе такую силу, что кабы вкопать в землю столб до небес да ухватиться за тот столб, так перевернул бы землю-матушку.
- Ну, теперь ступай да помни: силой своей попусту не хвались, ни от какой работы не бегай, а если беда приключится, кувшин с целебным питьем ищи на прежнем месте.
И опять потемнело все кругом: расправила птица крылья, поднялась над лесом и улетела.
Вышел Матюша из лесу, и в скором времени показался на пути большой город. Только миновал заставу, как навстречу царский дворецкий:
- Эй, ты, деревенщина, посторонись!
Матюша посторонился, а царский дворецкий остановил коня и говорит:
- Что, молодец, дела пытаешь или от дела лытаешь? Коли дела ищешь, пойдем, я тебя в работу определю. Будешь на царский двор воду возить.
Стал Матюша царским водовозом. От утренней зари до позднего вечера воду возит, а ночевать ему негде: все царской дворней занято. Нашел себе место для ночлега на заднем дворе, куда всякий мусор да печную золу сваливали. И прозвали его на царском дворе - Матюша Пепельной.
Царь был неженатый и все искал невесту: та не по нраву, другая нехороша - так и ходил холостой. А тут дошла молва: за тридевять земель, в тридесятом царстве есть у царя Вахрамея дочь-богатырка, такая красавица, что лучше на всем свете не сыскать.
Ездили в Вахрамеево царство свататься и царевичи и королевичи, да назад никто не воротился: все там сложили головы.
Узнал царь про заморскую царевну и думает:
"Вот как ту царевну высватаю, станут мне все цари, короли завидовать. Пойдет слава по всем землям, по всем городам, что краше моей царицы никого на свете нет".
И тут же приказал корабль снарядить. А сам созвал князей да бояр и спрашивает:
- Есть ли охотники ехать за тридевять земель, в тридесятое царство сватать за меня Настасью Вахрамеевну?
Тут большой хоронится за среднего, а средний за меньшого, а от меньшого и ответа нет.
На другой День созвал царь боярских детей и именитых купцов и опять спрашивает:
- Кто из вас пойдет за тридевять земель, в тридесятое государство сватать за меня Настасью Вахрамеевну?
И опять большой хоронится за среднего, средний за меньшого, а от меньшого и ответа нет.
На третий день кликнули на царский двор всех посадских людей. Вышел царь на красное крыльцо и говорит:
- Кто из вас, ребятушки, поедет за тридевять земель, в тридесятое государство сватать за меня богатырку Настасью Вахрамеевну?
144: Гости
